Les comptes rendus en histoire :  résumés et évaluations critiques

Donald FYSON et Joseph-Claude POULIN

Introduction

            Les comptes rendus scientifiques de livres, publiés par des organes spécialisés, constituent une catégorie documentaire de grande importance dans le réseau de la communication savante chez les historiens professionnels; c’est là qu’est présentée, résumée, évaluée et hiérarchisée une grande partie de la production courante sous forme de livres.  En effet, ces recensions critiques visent généralement des monographies ou des ouvrages collectifs récemment parus (moins souvent les manuels, dictionnaires, atlas ou instruments bibliographiques); elles permettent aux lecteurs potentiels de se former un premier jugement sur le contenu, la qualité et la pertinence d’une étude, avant même de l’avoir consultée directement, à la lumière du jugement des pairs.  À ce titre, l’initiation au maniement du compte rendu fait donc bien partie de la formation fondamentale en histoire; car la simple présence d’un livre sur les rayons d’une bibliothèque universitaire ne suffit pas à garantir qu’il soit crédible et satisfaisant à tous égards.  Plus encore, le compte rendu (même sous la forme d’un simple résumé, sans évaluation critique) aide à combler les lacunes des collections de bibliothèques; il permet en effet une sélection raisonnée de livres, même si ceux-ci ne peuvent être consultés directement dans l’immédiat.  Compte tenu de l’évolution récente des instruments de travail relatifs aux recensions en histoire, il convient maintenant d’accorder à la notion de compte rendu une portée assez large, incluant tant les résumés méthodiques de contenu («abstract») que les évaluations critiques.  Chez les historiens, la pratique du compte rendu critique publié dans une revue spécialisée remonte au moins au XVII^e siècle (Journal des Savants, Paris, en cours depuis 1665; Göttingische Gelehrte Anzeiger, Göttingen, en cours depuis 1739; The Athenaeum. Literary and Critical Journal, Londres 1828-1921).

Cet exposé de présentation traite les trois points suivants :

1.    Qu’est-ce qu’un compte rendu en histoire et à quoi sert-il ?

2.    Comment repérer et où lire les comptes rendus de livres d’histoire ?

3.    Comment se présentent les répertoires de moyens d’accès aux comptes rendus ?