Synthèses, manuels et collections historiques
Définitions et mode d'emploi

Joseph-Claude POULIN

Cet exposé présente une catégorie d'ouvrages qui offrent des exposés synthétiques sur des thèmes généralement assez vastes dans le temps et dans l'espace. C'est pourquoi ils constituent des instruments essentiels pour introduire à la connaissance de base d'un pan de l'histoire et fournir une amorce de bibliographie; ils sont souvent l'œuvre d'un groupe de spécialistes sous la direction de chefs d'équipe dont le nom reste attaché à la publication issue de leur collaboration.

On définit comme synthèse un ouvrage général qui s'appuie sur des recherches spécialisées plutôt que d'être le fruit de recherches originales. Quand les synthèses prennent la forme d'ouvrages didactiques conçus pour accompagner et soutenir directement l'enseignement universitaire, on les appelle «manuels» (ou Précis; en anglais Textbooks). La publication de ces synthèses ou manuels s'étale fréquemment en un grand nombre de volumes; ils constituent alors des collections ou séries, plus ou moins spécialisées selon la période, l'aire géographique ou le thème. Devant leur grand nombre, leur diversité et leur renouvellement rapide, la nécessité s'impose d'une présentation méthodique et d'un entraînement à leur maniement.

En pratique, la distinction entre manuel, synthèse et collection est souvent assez floue. Certains ouvrages se situent en effet à mi-chemin entre le manuel et le dictionnaire spécialisé; ainsi : Jacques BRUNSCHWIG et al., Le savoir grec. Dictionnaire critique, Paris, 1996, 1095p. Il faut du moins retenir qu'il existe trois sortes principales de collections susceptibles de faire partie de l'instrumentation habituelle des historiens:

1. les collections historiques généralistes, qui couvrent (de façon continue ou discontinue) l'histoire de plusieurs périodes ou continents sous des aspects variés: par exemple la «Nouvelle Clio», célèbre entre autres pour ses bibliographies très riches;
2. les collections historiques spécialisées pour une période, un domaine géographique ou une thématique; ainsi l'«Histoire de France» chez Hachette;
3. les collections non exclusivement historiques, mais qui contiennent une portion significative d'ouvrages à caractère historique rédigés par des historiens professionnels; par exemple, la collection «Que sais-je ?» (depuis 1941) comprend plusieurs centaines d'ouvrages à caractère historique parmi ses quelque 3,700 numéros.

De toute façon, elles sont le fruit d'un effort collectif et adoptent une mise en forme homogène (matérielle, et parfois intellectuelle) qui aide à reconnaître leur apparentement et facilite leur maniement: c'est ainsi qu'un «Que sais-je ?» compte toujours 126 pages -- ni plus, ni moins -- et qu'un manuel de la «Nouvelle Clio» présente toujours la même structure tripartite (bibliographie raisonnée + état des connaissances + débats en cours). Les volumes d'une série sont habituellement numérotés à la suite ou suivant un plan préétabli; cette numérotation fait partie de leur description bibliographique de base. Mais comme rien n'est simple, les numéros en question peuvent changer ou disparaître avec le temps:

• «Évolution de l'humanité»: les numéros primitifs furent modifiés lors des rééditions, pour être finalement complètement abandonnés;
• «Nouvelle Clio»: la dernière vague de parutions a perdu sa numérotation, en plus de changer de format!

Il arrive fréquemment qu'un bon manuel bénéficie de plusieurs éditions successives; il faut naturellement chercher à voir l'édition la plus récente, ne serait-ce que pour profiter d'une bibliographie remise à jour.

Les ouvrages généraux reposent sur plus d'un siècle d'expérience accumulée et connaissent des transformations incessantes, soit par mise à jour des collections existantes, soit par création de séries nouvelles. Les besoins de l'enseignement supérieur constituent notamment un stimulant à la multiplication et au renouvellement des manuels et synthèses, généralement dans le cadre de collections conçues à cette fin (par exemple, «Carré Histoire», «Cursus», «Grand Amphi», «Premier Cycle», «128», «Ellipses», etc.). Les ouvrages les plus anciens n'offrent plus guère qu'un intérêt historiographique, car leurs problématiques, leur information et leurs interprétations ne correspondent plus à l'état actuel de la conversation scientifique; ainsi:

• «Histoire générale du IV^e siècle à nos jours» (Ernest LAVISSE et Alfred RAMBAUD dir., 1893-1901, 12 vol.);
• «Cambridge Modern History» (Lord ACTON dir., 1902-1911, 13 vol. + un atlas).

D'autres collections se renouvellent en se remplaçant elles-mêmes; ainsi:

• «Clio. Introduction aux études historiques» (1934-1951, 13 tomes en 24 vol.), devenue «Nouvelle Clio. L'histoire et ses problèmes» à partir de 1963;
• «Histoire de l'Église depuis les origines jusqu'à nos jours» (Augustin FLICHE et Victor MARTIN dir., 1937-1964, 21 vol.) relancée sous le nom d'«Histoire du christianisme des origines à nos jours» (André VAUCHEZ et al.) à partir de 1990 (14 vol. jusqu'ici).

D'autres encore assurent la survie de leur pertinence en se renouvelant de l'intérieur: le nom de la collection demeure, mais les volumes périmés sont remplacés par d'autres (sous le même numéro d'ordre ou un nouveau numéro), confiés à des auteurs plus récents; ainsi dans les collections «Que sais-je ?», «Évolution de l'humanité», «Nouvelle Clio» (à partir des années 90), «Peuples et civilisations», «U», etc.

Ont été laissées de côté ici des collections qui tiennent plutôt de la vulgarisation pour le grand public, comme l'«Histoire de la vie quotidienne» (plusieurs dizaines de volumes). Les répertoires de titres sélectionnés pour le site Histoire-Hypermédia^© donnent la priorité aux ouvrages les plus récents en leur genre (parus au cours de la dernière décennie), ce qui n'exclut pas que des manuels ou synthèses plus anciens puissent encore rendre des services, comme la «Nouvelle histoire de l'Église» (AUBERT, ROGIER et KNOWLES, 1963-1975, 5 vol.). C'est surtout le cas des collections d'histoire générale, au renouvellement beaucoup plus lent; parmi ces monuments plus vétustes, certains continuent d'être utiles, du moins dans leurs sections rénovées ou plus récentes. En voici une liste indicative permettant de les reconnaître et de les situer en bouquinant à la bibliothèque:

directeurs	titres	dates et composition
BERR, Henri	L'évolution de l'humanité	depuis 1920, plus de 100 vol. parus
BLOCH, Raymond	Les grandes civilisations	1960-1982, 18 vol.
CARATINI, Roger et Françoise	Histoire universelle (Encyclopédie de la Pléiade)	1969-1976, 3 vol.
CROUZET, Maurice	Histoire générale des civilisations	1953-1961, 7 vol.
FEBVRE, Lucien et Fernand BRAUDEL	Destins du monde	1957-1967, 12 vol.
HALPHEN, Louis et Philippe SAGNAC	Peuples et civilisations	1926-1972, 22 vol.
MEULEAU, Maurice	Le monde et son histoire	1965-1971, 10 vol.

Dans les catalogues des bibliothèques, la cote des différents volumes d'une collection est souvent à chercher sous le nom de leur auteur propre et non pas sous le nom de la collection; on peut habituellement retrouver ces noms d'auteurs en consultant les listes publicitaires placées sur les couvertures ou pages de garde des volumes déjà parus ou en parcourant les étagères où se regroupent un bon nombre des principales collections historiques à la Bibliothèque (cotes D 5 à D 20 notamment, pour l'histoire générale). Quand plusieurs auteurs se sont partagé la tâche de préparer un manuel ou une synthèse, la présentation ou la table des matières permettent habituellement d'identifier le rédacteur de telle section ou tel chapitre en particulier; quand on doit citer ou désigner une section ou un chapitre en particulier, il faut indiquer d'abord le titre de cette partie et son auteur propre, plutôt que le nom du responsable principal de la publication.